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In Europa il biennio 2020-2021 segnerà la svolta nella lotta a uno dei problemi più urgenti del nostro secolo, quello dei rifiuti di plastica. Poi è arrivato il nuovo Coronavirus: tra mascherine, guanti e imballaggi anti-contagio, il rischio di un passo indietro è sempre più concreto

Abbassate sul mento o indossate correttamente, generosamente distribuite nelle scuole e nei luoghi di lavoro, vendute ovunque a prezzo controllato, le mascherine sono ormai una presenza costante nella vita di miliardi di persone. Basta una folata di vento o una distrazione per disperdersi nell'ambiente, e già nei primi mesi della pandemia, quando per molti erano ancora indisponibili, erano diventati un rifiuto abbastanza comune sulle spiagge di tutti gli oceani.

Ma i dispositivi di protezione (non solo mascherine, ma anche guanti, grembiuli, visiere) sono solo uno dei fattori che hanno fatto salire alle stelle il consumo di plastica in tempi di pandemia.

Nel 2018 la Commissione Europea ha presentato la strategia europea per le materie plastiche. Tra le misure incluse nella strategia c'erano il miglioramento della catena di approvvigionamento e della catena del valore della plastica riciclata, la riduzione dei rifiuti, soprattutto in mare, e della plastica monouso, il sostegno a iniziative globali e multilaterali sulla plastica. La strategia ha fissato l'obiettivo di garantire che tutti gli imballaggi in plastica fossero riciclati o riutilizzabili nell'UE entro il 2030. Nel settembre 2018, il Parlamento europeo ha promosso la strategia chiedendo l'introduzione di requisiti minimi per la plastica riciclata da includere nei prodotti europei, rigorosi standard di qualità e requisiti legali per ridurre le microplastiche.

Oltre all'utilizzo di imballaggi leggeri, tra shopping online e precauzioni igieniche, si moltiplicano anche i rifiuti ospedalieri. Intanto i mesi di lockdown hanno colpito duramente la filiera del riciclo e il crollo del prezzo del petrolio necessario per produrre nuova plastica ha fatto il resto.

Il 2021 avrebbe dovuto essere la svolta per l'Europa. A luglio entrerà in vigore l'ormai famosa direttiva che limita la plastica monouso, parte di un'ambiziosa strategia di transizione verso un'economia circolare. Fu invece l'anno in cui l'umanità si rese conto della sua pericolosa dipendenza dalla plastica, soprattutto quella usa e getta.

Nessuno sa esattamente quanti dispositivi di protezione individuale siano stati utilizzati dall'arrivo del Covid-19.

Per avere un'idea, basti pensare che il giro d'affari che ruota attorno alle mascherine si è moltiplicato di circa 200 volte, passando da 800 milioni a 166 miliardi di dollari in un anno.

Alcuni mesi fa, gli studiosi stimavano che nel 2020 sarebbero state utilizzate globalmente qualcosa come 129 miliardi di mascherine ogni mese, da aggiungere ad altri dispositivi di protezione (guanti, visiere, grembiuli) che viaggiano su cifre più basse ma comunque impressionanti. Il perdurare dell'emergenza e l'estensione a sempre più Paesi dell'obbligo di indossarlo hanno reso addirittura ottimistica questa stima: studi più recenti parlano di 7 miliardi di dispositivi al giorno a livello globale, 210 miliardi ogni mese. Il continente europeo, nel suo insieme, consuma quindi circa un miliardo al giorno. In termini di peso (una mascherina pesa circa 3 grammi), nella sola Unione Europea, ogni giorno finiscono nei rifiuti circa 1600 tonnellate di mascherine.

Secondo questo ordine di grandezza, possiamo stimare il peso delle mascherine utilizzate annualmente nell'Unione in circa mezzo milione di tonnellate: una cifra che corrisponde a circa l'8% della plastica finita in discarica negli ultimi anni (7,25 milioni di tonnellate in 2018). Se tutte le mascherine finissero in discarica (in realtà buona parte viene incenerita) basterebbero, da sole, a riportarci ai livelli di circa 10 anni fa.

Con il paradosso che pur essendo realizzati in gran parte in polipropilene, materiale riciclabile, per evitare il rischio di contagio, non possono entrare nella filiera della raccolta differenziata.

Inoltre, data la loro leggerezza e diffusione, è inevitabile che alcuni dei dispositivi di protezione finiscano per disperdersi nell'ambiente, comportando un rischio per la salute e l'ambiente. Secondo un rapporto del Wwf diffuso durante la prima ondata, se anche solo l'1% delle mascherine venisse accidentalmente disperso nell'ambiente, significherebbe dieci milioni di tonnellate al mese in prati, boschi, torrenti e mari. In realtà le stime per il littering, cioè la frazione di rifiuti dispersa, parlano del 2% nei paesi del nord del mondo. Nella sola Unione Europea si parla quindi, tra le 16 e le 32 tonnellate al giorno.

Inoltre, già nei primi mesi del 2020, trovare maschere portate dalle correnti era diventato comune in molte spiagge del Pacifico. Da allora, la quantità è solo aumentata. In genere tendono a galleggiare, ma ce ne sono di più pesanti, che affondano o restano sospesi a tutte le profondità. Sono già stati osservati squali, tartarughe, mammiferi marini e uccelli che li hanno ingeriti interi, mentre molti altri organismi sono spesso vittime delle corde elastiche per fissarli al viso. Destinate, come tutte le plastiche che finiscono in mare, a frammentarsi in microplastiche (in particolare le microfibre), potrebbero finire per permeare la catena alimentare a tutti i livelli, e diventare presto, secondo alcuni scienziati, la fonte numero uno di rifiuti di rifiuti in il mondo. oceani. Alcuni finiranno nei sedimenti marini, magari lasciando una testimonianza della pandemia per le prossime ere geologiche.

Per anni, l'imballaggio è stato la più grande frazione dei rifiuti di plastica e nell'Unione europea assorbe fino al 40% di tutta la domanda di plastica. Questa categoria di rifiuti, nonostante le numerose iniziative per limitarla, è cresciuta inesorabilmente negli ultimi anni. La plastica utilizzata negli imballaggi (di cui è il secondo materiale costitutivo dopo carta e cartone), dopo la chiusura dovuta alla crisi economica del 2008, è cresciuta in media del 2% annuo, superando nel 2019 i 14 milioni di tonnellate.

Ora, a seguito della pandemia, il packaging accelererà ulteriormente la sua corsa. Anni di sensibilizzazione contro gli imballaggi eccessivi, soprattutto nel settore alimentare, non hanno saputo far fronte alla paura dei virus. E tra tutti i materiali possibili, era la plastica, percepita (a torto che a ragione) come più "asettica" e igienica, a essere più appetibile.

La crescita più significativa, però, sarà probabilmente dovuta all'incredibile balzo in avanti del commercio online. Nel secondo trimestre del 2020, scrive il quotidiano Vox, le vendite digitali sono aumentate del 71% e nel terzo del 55%.

Il tasso di crescita annuale del settore del packaging, secondo la società di consulenza Markets and Markets, si attesterà al 5,5% a livello globale, ovvero oltre 100 miliardi di dollari in più rispetto al 2019. finalità igienico-sanitarie e shopping online. Difficile dire quanto corrisponderà in termini di rifiuti prodotti, ma è lecito scommettere che non saranno cifre trascurabili.

A marzo 2019 il Parlamento Europeo è tornato sulla questione plastica approvando con la procedura legislativa ordinaria una direttiva che vietava la plastica monouso entro il 2021. Più recentemente, nel gennaio 2021, il PE ha approvato una risoluzione nell'ambito del nuovo Piano d'azione sulla l'economia circolare chiedendo alla Commissione di proporre obiettivi vincolanti a medio e lungo termine per ridurre l'uso di materie prime primarie. Le regole dell'UE sull'esportazione di rifiuti saranno riviste nel 2021 come parte di un più ampio pacchetto di legislazione sull'energia e sul clima che sarà presentato a giugno come parte del Green Deal europeo. A tal proposito, ad aprile un gruppo di parlamentari Ue ha firmato un manifesto, promosso dalla campagna Zero Waste Europe, che chiede la fine dell'export di plastica al di fuori del continente europeo, l'attivazione di procedure intra-UE di gestione dei rifiuti e la promozione di un'autentica economia circolare nell'UE.

Come si può facilmente immaginare, i rifiuti del settore sanitario sono aumentati drasticamente dallo scoppio della pandemia. Oltre ai rifiuti ospedalieri, a gonfiare le cifre contribuiscono i rifiuti domestici prodotti dalle persone in quarantena. A Wuhan, nei primi mesi del 2020 sono cresciute di sei volte rispetto all'anno precedente. Anche i paesi europei hanno visto un aumento analogo nelle settimane successive. Secondo il suddetto studio per le mascherine, attualmente vengono prodotte 70.000 tonnellate di rifiuti sanitari in tutto il continente europeo. Per la sola Unione Europea, con questo ordine di grandezza, otteniamo circa 40mila tonnellate, sei o sette volte di più che in epoca pre-pandemia.

Concentrati in alcuni impianti e smaltiti o inceneriti in condizioni controllate, nonostante l'impressionante aumento questi rifiuti sembrano, nel complesso, sotto controllo, almeno in Europa. Lo stesso non si può dire di molti paesi del sud del mondo che già avevano difficoltà a smaltire i rifiuti. In molti casi, la grande quantità di rifiuti sanitari ha portato al loro smaltimento in discariche a cielo aperto, con rischi per la salute pubblica e gravi conseguenze ambientali.

Mentre la domanda di materie plastiche è salita alle stelle durante i mesi più duri del blocco, gran parte della complessa macchina per il trattamento dei rifiuti era praticamente ferma. D'altra parte, il prezzo del petrolio è sceso ai minimi storici, rendendo straordinariamente redditizio produrre plastica vergine. La situazione per la catena di approvvigionamento del riciclaggio in Europa è apparsa così grave che Tom Emans, presidente dell'associazione industriale Plastics Recyclers Europe, ha affermato che senza un'azione a livello dell'UE, l'intera industria del riciclaggio dell'UE correva il rischio di chiudere.

Secondo un sondaggio Reuters, la domanda globale di plastica riciclata è diminuita di oltre il 20% nella prima metà del 2020.

In attesa dei dati completi sull'intero periodo, possiamo farci un'idea dell'impatto della pandemia guardando i dati forniti nel rapporto Italia dell'Unione del Riciclo dell'Unione delle Imprese dell'Economia Circolare. Tra marzo e maggio 2020, si legge nel documento, il 53% delle imprese e dei consorzi coinvolti nella filiera dei rifiuti ha riportato riduzioni della raccolta differenziata superiori al 20%. Tra maggio e agosto il calo ancora marcato è stato di circa -10%.

Fortunatamente, questo aspetto della crisi si è rivelato temporaneo ei numeri sono tornati alla normalità nella seconda metà dell'anno.

Nonostante i numeri sbalorditivi, è ancora presto per dire se in termini assoluti la plastica legata alla pandemia avrà davvero un impatto sulle tendenze della plastica a lungo termine. L'ultimo decennio è stato caratterizzato da importanti sforzi in almeno 127 paesi in tutto il mondo, inclusi regolamenti, divieti e iniziative di sensibilizzazione dell'opinione pubblica. Queste iniziative stanno riducendo notevolmente la percentuale di plastica destinata alla discarica o, peggio, alla dispersione diretta nell'ambiente. Tuttavia, la produzione di polimeri sta aumentando così rapidamente che in termini assoluti i numeri continuano a crescere, e di molto. E la plastica rimane in giro per decenni.

Di questo passo, entro il 2050 si stima che il 99% delle specie di uccelli marini avrà ingerito plastica, facendola entrare permanentemente in tutti gli ecosistemi del pianeta.

L'Unione Europea, che ha adottato una strategia ambiziosa per la transizione verso un'economia circolare, è forse l'entità politica che ha fatto di più per risolvere il problema della plastica. Nonostante l'aumento complessivo dei rifiuti prodotti, tra il 2006 e il 2018 la percentuale di plastica utilizzata dai cittadini e finita in discarica è diminuita del 44%, passando da 12,9 a 7,25 milioni di tonnellate. Parte di questo successo, però, è stato ottenuto grazie all'esportazione di materiale riciclabile in altri paesi, dove non sempre gli stessi standard sono garantiti. La Cina, un tempo il più grande acquirente di rifiuti, ha chiuso i battenti nel 2017 e molti altri paesi potrebbero seguire l'esempio. Oltre all'aspetto etico, c'è un emendamento alla Convenzione di Basilea sui rifiuti che, dal gennaio di quest'anno, rende molto più esigenti i criteri per l'export. È probabile che questo ridurrà notevolmente i successi fin qui ostentati, e per questo bisogna lavorare ancora più urgentemente.                

Al di là delle cifre, la plastica da Covid-19 ha fatto capire che siamo a un bivio. Da un lato, durante l'emergenza si sono moltiplicate le pressioni per ridurre o smantellare le normative anti-plastica. In molti casi i tentativi sono andati a buon fine. Anche la direttiva sulla plastica monouso inizialmente ha rischiato di essere rinviata o fortemente edulcorata, ma alla fine è rimasta in vigore.

D'altra parte, però, molti pensano che l'esperienza del Covid-19 possa insegnarci a cambiare passo. Secondo uno studio pubblicato su Science of the Total Environment, la pandemia dovrebbe spingerci ad applicare strategie di contenimento della plastica con ancora più convinzione. Gli sforzi, però, dovrebbero riguardare il settore in tutte le sue fasi, a partire dalla progettazione. Dovrebbero nascere nuovi prodotti già pensati per facilitare il riciclo e il riutilizzo. Le materie plastiche non derivate direttamente dai combustibili fossili potrebbero essere incoraggiate attraverso la ricerca sulle bioplastiche, che finora non rappresentano una vera alternativa. Con questi materiali si potrebbero realizzare anche mascherine, guanti e visiere.

È ormai chiaro che le strategie per la gestione del ciclo dei rifiuti devono diventare più flessibili ed essere in grado di far fronte a imprevisti su scala globale (non necessariamente una pandemia).

La sensibilizzazione dell'opinione pubblica, sostengono i ricercatori praticamente all'unanimità, è un altro aspetto fondamentale. Tuttavia, spesso si tende ad attribuire ai consumatori tutte le responsabilità che industria e politica non vogliono assumersi. Se è vero che l'industria dei polimeri sta investendo più che in passato nella plastica riciclata, infatti, continua a investire molto di più nella plastica vergine, grazie alla domanda sempre crescente.

"I consumatori dovrebbero preferire alternative sostenibili, e allo stesso tempo queste devono essere sufficientemente disponibili, che è il ruolo delle industrie e possono essere promosse o imposte dai governi", spiega la ricercatrice Joana C. Prata del Center for Environmental and Marine Studies of the 'Università di Aveiro, Portogallo.

Un evento come una pandemia ha molto da dirci in un mondo in cui i cambiamenti stanno diventando sempre più veloci e stanno investendo l'intero pianeta in breve tempo. Se sapremo ascoltare.

Nel 2018 la Commissione Europea ha presentato la strategia europea per le materie plastiche. Tra le misure incluse nella strategia c'erano il miglioramento della catena di approvvigionamento e della catena del valore della plastica riciclata, la riduzione dei rifiuti, soprattutto in mare, e della plastica monouso, il sostegno a iniziative globali e multilaterali sulla plastica. La strategia ha fissato l'obiettivo di garantire che tutti gli imballaggi in plastica fossero riciclati o riutilizzabili nell'UE entro il 2030. Nel settembre 2018, il Parlamento europeo ha promosso la strategia chiedendo l'introduzione di requisiti minimi per la plastica riciclata da includere nei prodotti europei, rigorosi standard di qualità e requisiti legali per ridurre le microplastiche.

A marzo 2019 il Parlamento Europeo è tornato sulla questione plastica approvando con la procedura legislativa ordinaria una direttiva che vietava la plastica monouso entro il 2021. Più recentemente, nel gennaio 2021, il PE ha approvato una risoluzione nell'ambito del nuovo Piano d'azione sulla l'economia circolare chiedendo alla Commissione di proporre obiettivi vincolanti a medio e lungo termine per ridurre l'uso di materie prime primarie. Le regole dell'UE sull'esportazione di rifiuti saranno riviste nel 2021 come parte di un più ampio pacchetto di legislazione sull'energia e sul clima che sarà presentato a giugno come parte del Green Deal europeo. A tal proposito, ad aprile un gruppo di parlamentari Ue ha firmato un manifesto, promosso dalla campagna Zero Waste Europe, che chiede la fine dell'export di plastica al di fuori del continente europeo, l'attivazione di procedure intra-UE di gestione dei rifiuti e la promozione di un'autentica economia circolare nell'UE.

Questo materiale è pubblicato nell'ambito del progetto "Parlamento dei diritti 3", cofinanziato dall'Unione europea (UE) nell'ambito del programma di sovvenzioni per la comunicazione del Parlamento europeo (PE). Il PE non è in alcun modo responsabile delle informazioni o delle opinioni espresse nell'ambito del progetto. La responsabilità per i contenuti è di OBC Transeuropa e non riflette in alcun modo l'opinione dell'UE. Vai alla pagina "Il Parlamento dei diritti 3".

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