Può assumere diverse configurazioni ed essere realizzato in più materiali, ma le tipologie più comuni sono quelle in legno, cemento armato o acciaio. Nel primo caso, l'insieme di travi portanti sostiene un tavolato in legno continuo che costituisce l'elemento piano su cui vengono successivamente posati gli altri strati funzionali della copertura. Nel caso di coperture in muratura, il piano continuo è formato direttamente dal solaio inclinato che costituisce le falde del tetto.

È costituito da fogli di membrana, in diversi materiali (generalmente di derivazione plastica), la cui funzione è quella di regolare la diffusione e il passaggio del vapore acqueo che fuoriesce dagli ambienti interni riscaldati verso l'esterno. Ciò evita la formazione di condensa negli strati del tetto: ciò provocherebbe il loro degrado nel tempo, compromettendone le prestazioni e alterandone le capacità di isolamento termico. La barriera al vapore deve essere sempre abbinata allo strato di isolamento termico; in mancanza di questo, non ha ragione di esistere.

Quando si parla di tetto ventilato ci si riferisce ad un tetto che “respira” grazie alla formazione di una intercapedine di ventilazione, che aspira aria all'altezza della gronda e la espelle in corrispondenza del colmo. Questo spazio permette di migliorare ulteriormente le prestazioni di isolamento termico, perché infatti lo strato d'aria in continuo movimento funge da isolante. In particolare, in estate la ventilazione permette di espellere l'aria calda che si forma sotto il manto, mantenendo più freschi gli strati sottostanti. In ogni stagione favorisce inoltre l'essiccazione della condensa che si può formare nel sottotegola e allo stesso tempo aiuta a smaltire il vapore acqueo proveniente dall'interno dell'edificio. Il risultato è la possibilità di mantenere asciutti i materiali con cui è stata realizzata la copertura, preservandone la durata nel tempo e garantendone quindi anche le prestazioni funzionali.

E' indispensabile perché attraverso il tetto - quando non adeguatamente coibentato - si verifica il 20-30% delle dispersioni termiche. Mentre, grazie a un buon isolamento (dimensionato e installato correttamente) è possibile avere una casa più calda d'inverno e più fresca d'estate, abbattendo i costi per la climatizzazione. Per questo gli interventi di miglioramento delle prestazioni termiche del tetto godono di elevate detrazioni fiscali previste per le opere di riqualificazione energetica degli edifici (specificate nelle pagine seguenti).

Le coperture adeguatamente coibentate, cioè con uno strato isolante continuo, originariamente progettate e realizzate nei paesi del Nord Europa nell'ambito della ricerca sulle "case passive" (edifici accuratamente coibentati fino a fare a meno dei tradizionali sistemi di riscaldamento) hanno anche il vantaggio di essere esente da ponti termici critici. I ponti termici sono quei punti specifici della costruzione - che devono essere sempre risolti - in cui il materiale isolante è interrotto dalla presenza di altri elementi, spesso strutturali ma non solo; pertanto in questi punti si concentrano le dispersioni di calore, favorendo inoltre l'insorgere di condense e muffe.

I materiali per realizzare lo strato termoisolante sono molteplici: dai pannelli in polistirene o poliuretano - di derivazione chimica - a quelli in lana di roccia o di vetro, fino a quelli in fibre di legno o altri materiali ecologici o addirittura riciclati. Recentemente sono stati introdotti sul mercato anche isolanti ultrasottili - praticamente pellicole riflettenti - talvolta accoppiate ad altri pannelli; ma esistono anche altre tipologie di materiali multistrato o sottovuoto. Questi materiali hanno costi elevati rispetto agli standard abituali, ma possono rivelarsi molto utili nei casi in cui è tecnicamente difficile aggiungere forti spessori.

È lo strato che, insieme al manto di copertura, protegge gli ambienti interni da possibili infiltrazioni di acqua piovana. Raccoglie infatti sia l'acqua, che eventualmente attraversa il manto di copertura, sia la condensa che si può formare nello strato sottotegola, portandola in gronda dove viene smaltita dal sistema di raccolta delle acque meteoriche. Tradizionalmente formato da membrane bituminose, oggi può essere realizzato anche con teli e membrane di altri materiali di origine plastica, posati a freddo e senza l'ausilio della fiamma, riducendo così i possibili pericoli durante le fasi di lavorazione. Esistono anche membrane riflettenti che, oltre all'impermeabilizzazione, contribuiscono all'isolamento termico perché riflettono la radiazione solare e ne trasmettono solo una piccola parte agli strati sottostanti.

Le piazzole possono essere rivestite con coppi o coppi (entrambi elementi che possono essere in cotto, cemento o altri materiali) ma anche con lamiere o pannelli di derivazione plastica. I sistemi di installazione e le strutture necessarie per il loro fissaggio sul tetto possono variare notevolmente: si va dal sistema tradizionale dei listelli in legno ai dispositivi metallici. Tutte le tecniche di posa prevedono sempre pezzi speciali come raccordi, tegole fermaneve, tegole per l'areazione, lastre di vetro per illuminare i solai, camini e torrette per l'esalazione dei fumi, oltre ovviamente alle lamiere. Quindi: i canali di gronda (tubi di raccolta dell'acqua orizzontali) e pluviali (tubi di scarico dell'acqua verticali), più i vari collegamenti tra i due.

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La struttura del tetto Pircher è costituita da travi in ​​legno lamellare, che garantisce stabilità termica e particolare elasticità. www.pircher.eu

Bituver Positive Roof è l'innovativa gamma di soluzioni integrate per coperture fotovoltaiche impermeabilizzate e coibentate che coniuga il rispetto dell'ambiente e dell'estetica, il risparmio energetico dell'involucro edilizio e la produzione di energia elettrica da fonti rinnovabili con particolare attenzione agli incentivi. Si tratta in particolare di membrane bitume-polimero (per impermeabilizzare tutti i tipi di coperture e non solo) tradizionali, autoadesive, termoadesive, leggere, antiradice, goffrate o speciali. http://bituver.it

Syntolight Butiver di Isover - Saint Gobain è una lastra sottotegola traspirante a tre strati per coperture, è composta da una lastra traspirante rivestita su entrambi i lati con film in polipropilene. Traspirante al vapore acqueo, è allo stesso tempo impermeabile all'acqua. È idoneo per essere posato a secco o con chiodatura, ed è consigliato come strato protettivo sotto tegola di tetti a falde ventilati e non, sia in legno che in laterizio. www.isover.it

Non rivestito ea doppia densità, il pannello rigido Rockwool Durock Energy di Rockwool è adatto per l'isolamento di tetti inclinati in legno e ventilati. www.rockwool.it

Il pannello isolante Brianza Plastica Isotec XL Plus con guarnizioni in pvc è realizzato in poliuretano espanso rigido, che garantisce un'elevata resistenza termica. www.branzaplastica.it

Le lastre sono in polistirene estruso monostrato Xenergy SL di Dow e sono riciclabili. Hanno una superficie liscia, ottenuta con la tecnologia dell'estrusione, e profili incernierati sui 4 lati. www.dowxenergy.it