Non è una sorpresa viste le numerose innovazioni che l'azienda ha introdotto nei primi giorni dell'automobile, ma il pioniere della carrozzeria in materiale sintetico è stato nientemeno che Henry Ford. Nel 1941 l'imprenditore americano, spinto dalla mancanza di metallo assorbito principalmente dal settore bellico, decise di sperimentare un materiale diverso.
Il risultato di questi sforzi si chiama Ford Soybean Car, un prototipo il cui telaio, in tubolare d'acciaio, sorreggeva quattordici pannelli di materiale plastico composto da semi di soia, frumento, lino, ramiè e canapa.
La prima vettura con carrozzeria in fibra di vetro che riuscì a raggiungere una popolarità significativa fu la magnifica Chevrolet Corvette C1, lanciata nel 1953 e prodotta fino al 1962.
Nei 10 anni di presenza sul mercato, il modello ha subito tre ampi restyling che lo hanno notevolmente evoluto anche dal punto di vista tecnico ma è rimasto fedele alle soluzioni costruttive, "pelle" comprese.
Nonostante la Chevrolet Corvette di prima generazione sia riuscita a raggiungere la cifra di 69mila unità vendute, il trono dell'auto più venduta con carrozzeria in plastica spetta alla piccola Trabant 601, prodotta dal Sachsenring nella Germania dell'Est: dal 1964 al 1990, infatti, , Sono stati costruiti più di 2,8 milioni di questo modello.
I pannelli della carrozzeria della Trabant 601 sono stati realizzati in "Duroplast", un materiale polimerico a base di resina fenolo-formaldeide con una carica di rinforzo derivata da cascami di cotone. Il veicolo pesava 620 kg ed era dotato di un motore a due tempi da 26 CV.
Nel 1984 l'arrivo sul mercato della Renault Espace, con pannelli in vetroresina, suscitò l'interesse per le carrozzerie MPV. GM ha quindi deciso di lanciare la sua controffensiva presentando tre modelli molto simili: la Chevrolet Lumina APV, la Oldsmobile Silhouette e la Pontiac Trans Sport. Questi hanno caratterizzato un corpo in acciaio combinato con pannelli della carrozzeria compositi.
Tuttavia, mentre l'Espace ha ottenuto un grande successo sul mercato europeo, i tre minivan americani non sono riusciti a raggiungere gli obiettivi di vendita previsti. Per questo motivo la Pontiac Trans Sport, già a metà degli anni '90, fu sostituita da un modello più tradizionale con carrozzeria in acciaio.
Lanciata nel 2001 e prodotta negli stabilimenti Matra, azienda francese fondata nel 1941 e da sempre portatrice di idee innovative, la Renault Avantime proponeva una tipologia di carrozzeria già utilizzata nella prima serie dell'Espace con telaio in acciaio abbinato a pannelli in vetroresina.
Tuttavia, nonostante il design avveniristico, gli allestimenti lussuosi e le spettacolari soluzioni tecniche come le porte a doppia cerniera, a causa delle poche richieste la produzione dell'Avantime è stata interrotta nel 2003 dopo sole 8.557 vetture.
Sebbene lo schema "pannelli di carrozzeria in composito space frame" si sia rivelato piuttosto difficile da utilizzare nella costruzione di furgoni, questa soluzione è stata particolarmente apprezzata nella produzione di auto sportive. Uno dei modelli ancora in commercio che meglio rappresenta questo tipo di costruzione è la famosissima Lotus Elise.
La roadster britannica propone ancora un telaio in profilati di alluminio estruso incollati tra loro, mentre la carrozzeria è in vetroresina. Il peso molto contenuto è alla base delle sue prestazioni a volte estreme.
Lanciata sul mercato nel 2013, la city car 100% elettrica di BMW è costruita su una struttura in lega di alluminio e fibra di carbonio. Inoltre, la cellula vivente è stata prodotta utilizzando materiali sintetici e una speciale colla a rapido indurimento.
Il telaio modulare della BMW i3 presenta sospensioni McPherson all'anteriore e alluminio multi-link al posteriore mentre i pannelli esterni, come i paraurti, sono realizzati in plastica stampata ad iniezione.
Da quando è nata l'auto, la carrozzeria ha subito, come gli altri componenti, una continua evoluzione non solo nella forma e nel design ma anche nei materiali. Sono infatti molte le caratteristiche prestazionali e qualitative che sono direttamente influenzate da questa scelta, basti pensare alla riduzione del peso che incide sia sulle prestazioni che sui consumi e sulle emissioni oltre che sulla sicurezza.
Oggigiorno, a parte casi particolari di scocche in fibra di carbonio, la maggior parte delle auto sono costruite in acciaio o leghe di alluminio, una scelta che risale a circa 100 anni fa, intorno agli anni '20, quando i produttori abbandonarono frettolosamente i pannelli di legno a favore di metalli che meglio si abbinavano produzione della catena di montaggio.
Si è quindi passati all'acciaio, ma la scarsa conoscenza del materiale e dei trattamenti superficiali ha portato subito a diversi problemi: la resistenza alla corrosione del metallo esposto in caso di scheggiature lasciava molto a desiderare e nelle zone dove le condizioni atmosferiche erano più la ruggine avversa era il nemico numero uno, capace di divorare molte auto in pochi anni.
Negli anni '30 le sperimentazioni portarono all'introduzione dell'alluminio che offriva notevoli vantaggi in termini di peso e non era soggetto ad ossidazione come le leghe di acciaio. Tuttavia, questo materiale era più economico e più difficile da lavorare e riparare. Nel tentativo di trovare un compromesso e una soluzione meno costosa, le aziende più audaci e intraprendenti hanno guardato all'altro estremo, iniziando a creare pannelli di carrozzeria in fibra di vetro mescolati con ritagli di cotone di resina fenolo-formaldeide e altri prodotti sintetici.
Sebbene la scala dei successi e dei fallimenti di questi progetti sia piuttosto varia, questa soluzione è ancora oggi utilizzata su diverse auto che circolano sulle nostre strade. Ecco 7 esempi più o meno famosi di ieri e di oggi.
Plastica riciclata a bordo delle nostre auto